电梯是垂直运行的电梯(通常也简称为电梯)、倾斜方向运行的自动扶梯、倾斜或水平方向运行的自动人行道的总称。有了电梯，摩天大楼才得以崛起，现代城市才得以长高。据估计，截至2002年，全球在用电梯约635万台，其中垂直电梯约610万台，自动扶梯和自动人行道约25万台。电梯已成为人类现代生活中广泛使用的人员运输工具。人们对电梯安全性、高效性、舒适性的不断追求推动了电梯技术的进步。
　　很久之前，人们就使用一些原始的升降工具运送人和货物。公元前1 100年前后，我国古人发明了辘轳，它采用卷筒的回转运动完成升降动作，因而增加了提升物品的高度。公元前236年，希腊数学家Archimedes设计制作了由绞车和滑轮组构成的起重装置。这些升降工具的驱动力一般是人力或畜力。19世纪初，在欧美开始用蒸汽机作为升降工具的动力。1845年，威廉?汤姆逊研制出1台液压驱动的升降机，其液压驱动的介质是水。尽管升降工具被一代代富有革新精神的工程师们进行不断改进，然而被工业界普遍认可的升降机仍未出现，直到1852年世界第1台安全升降机诞生。
　　1889年，升降机开始采用电力驱动，真正出现了电梯。电梯在驱动控制技术方面的发展经历了直流电机驱动控制，交流单速电机驱动控制，交流双速电机驱动控制，直流有无齿轮、无齿轮调速驱动控制，交流调压调速驱动控制，交流变压变频调速驱动控制，交流永磁同步电机变频调速驱动控制等阶段。
　　19世纪末, 采用沃德-伦纳德系统驱动控制的直流电梯出现，使电梯的运行性能明显改善。20世纪初，开始出现交流感应电动机驱动的电梯，后来槽轮式（即曳引式）驱动的电梯代替了鼓轮卷筒式驱动的电梯，为长行程和具有高度安全性的现代电梯奠定了基础。20世纪上半叶，直流调速系统在中、高速电梯中占有较大比例。
　　1967年，晶闸管用于电梯驱动，交流调压调速驱动控制的电梯出现。1983年，变压变频控制的电梯出现，由于其良好的调速性能、舒适感和节能等特点迅速成为电梯的主流产品。
　　1996年，交流永磁同步无齿轮曳引机驱动的无机房电梯出现，电梯技术又一次革新。由于曳引机和控制柜置于井道中，省去了独立机房，节约了建筑成本，增加了大楼的有效面积，提高了大楼建筑美学的设计自由度。这种电梯还具有节能、无油污染、免维护和安全性高等特点。
　　电梯在操纵控制方式方面的发展经历了手柄开关操纵、按钮控制、信号控制、集选控制等过程，对于多台电梯出现了并联控制、智能群控。
　　如今，世界各国的电梯公司还在不断地进行电梯新品的研发、维修保养服务系统的完善，力求满足人们的对现代建筑交通日益增长的需求。

　　1852年，美国纽约杨克斯（Yonkers）的机械工程师奥的斯先生（Elisha Graves Otis，1811年～1861年）发明了世界第1台安全升降机。它是配有安全装置的升降机。他将带有锯齿状的铁条固定在导轨上，在轿厢的上部设置了一个弹簧片，并将其与机械联动装置和制动棘爪连接起来。曳引绳固定在弹簧片的中心，曳引绳破断时弹簧片恢复原始形状，强迫机械联动装置动作，然后制动爪伸入锯齿状的铁条阻止电梯下落。工业用户（货梯）是安全升降机的首先使用者。
　　1853年9月20日，在纽约杨克斯，奥的斯先生在一家破产了的公司部分场地上办起了自己的车间，奥的斯电梯公司由此诞生。
　　1854年，在纽约水晶宫展览会上，奥的斯先生公开展示了他的安全升降机。他站在载有木箱、大桶和其它货物的升降机平台上，当平台升至大家都能看到的高度后，他命令砍断绳缆，制动爪立即伸入平台两侧的锯齿状的铁条内，平台安全地停在原地，纹丝不动。此举迎来了观众热烈的掌声，奥的斯先生不断地向观众鞠着躬说道：一切平安，先生们，一切平安。
　　1857年3年23日，奥的斯公司在纽约为E.V. Haughwout公司的一座专营法国瓷器和玻璃器皿的商店安装了世界上第1台客运升降机。该商店共有5层，升降机由建筑物内的蒸汽动力站通过一系列轴和皮带驱动。
　　1862年，奥的斯公司采用单独蒸汽机控制的升降机问世。
　　1878年，奥的斯公司在纽约百老汇大街155号安装了第1台水压式乘客升降机, 提升高度达34m。
　　1889年12月，奥的斯公司在纽约的第玛瑞斯特大楼成功安装了1台直接连接式升降机。这是以直流电动机为动力的世界第1台电力驱动升降机，从此诞生了名副其实的电梯。
　　1889年，奥的斯公司完成了法国巴黎 Eiffel 铁塔中的电梯项目。Eiffel 铁塔高324m，按照铁塔底角的斜度及曲率，电梯在部分行程中须在倾斜的导轨上运行，由第1层平台升至第2层平台。
　　1898年，美国设计者Charles David Seeberger（西伯格）买下了一项扶梯专利，并与奥的斯公司携手改进制作。1899年7月9日，第1台奥的斯-西伯格梯阶式（梯级是水平的，踏板用硬木制成，有活动扶手和梳齿板）扶梯试制成功，这是世界第1台真正的扶梯。1900年，这种扶梯在法国巴黎国际博览会上展出取得巨大成功。在展览会上另一种扶梯也引人注目，它是由Jesse　Wilfred　Reno设计的扶梯。接下来的10年里，奥的斯-西伯格和Reno是世界上仅有的在扶梯领域的竞争者。1910年，西伯格根据合作协议把自己所有的专利出售给了奥的斯公司。1911年，奥的斯公司收购了Reno公司。
　　1900年，西伯格把拉丁文中“scala（楼梯）”一词与“elevator（电梯）”一词的字母结合起来创造的“escalator（如今称为自动扶梯）”一词注册为产品商标，1910年西伯格将它卖给了奥的斯公司。直到1950年，奥的斯公司拥有该商标。1950年根据商标保护法的规定，“escalator”失去了它名称的专有权，成为扶梯的通称。
　　1902年，瑞士迅达电梯公司开发了自动按钮控制的乘客电梯。
　　1903年，奥的斯公司在纽约安装了第1台直流无齿轮曳引电梯。1915年，奥的斯公司设计了自动平层微动装置，首次用于美国海军舰队的电梯。
　　1920年，奥的斯公司把Reno的倾斜板条式扶梯和西伯格的梯阶式扶梯两者的长处融为一体，重新进行设计，使扶梯性能大为改观。1922年，奥的斯公司制造了世界上第1台现代化自动扶梯，水平楔槽式梯级与梳齿板相结合，从此即为其它自动扶梯制造商所沿用。
　　1924年，奥的斯公司在纽约新建的标准石油公司大楼安装了第1台信号控制的电梯，这是一种自动化程度较高的有司机电梯。
　　1926年，迅达公司开始生产采用沃德－伦纳德（发电机—电动机组）系统驱动的直接曳引式电梯。
　　1931年，奥的斯公司在纽约安装了世界第1台双层轿厢电梯。双层轿厢电梯增加了额定载重量，节省了井道空间，提高了输送能力。1968年，奥的斯公司为美国芝加哥的Time-Life大厦安装了1台双层轿厢电梯系统。
　　1946年，奥的斯公司设计了群控电梯，1949年首批群控电梯安装于纽约联合国大厦。
　　1967年，奥的斯公司为美国纽约世界贸易中心大楼安装了208台电梯和49台自动扶梯。纽约世界贸易中心南北两座高楼都是110层，每层均有4 047 ㎡办公空间，北楼高417m, 南楼高415m。该大楼于2001年9月11日因恐怖分子的袭击而轰然倒塌。
　　1974年，奥的斯公司在荷兰阿姆斯特丹国际机场安装了200m长的自动人行道，当时在欧洲时最长的1条自动人行道。
　　1975年，加拿大多伦多市的CN电视塔建造，它是世界上最高的独立式建筑物。塔高550m, 装有奥的斯公司4台特制玻璃围壁的观光电梯。
　　1976年7月，日本富士达公司开发了速度为10.00m/s的直流无齿轮曳引电梯。
　　1977年，日本三菱电机公司开发了可控硅-伦纳德控制的无齿轮曳引电梯。
　　1979年，奥的斯公司开发了第1台基于微处理器的电梯控制系统 Elevonic 101，从而使电梯电气控制进入一个崭新的发展时期。
　　1980年，奥的斯公司发布了一个称之为Otis Plan的计算机程序，帮助建筑师们为新的或改造的建筑物确定电梯的最佳形式、速度、数量等配置方案。
　　1983年，奥的斯公司开发了OTISLINE?,它是一个基于计算机的每天24h的召修服务系统。
　　1983年，三菱电机公司开发了世界第1台变压变频驱动的电梯。1990年，三菱电机公司又首次将变频驱动系统用于液压电梯。
　　1985年，三菱电机公司研制出曲线运行的螺旋型自动扶梯，并成功投入生产。螺旋型自动扶梯可以节省建筑空间，具有装饰艺术效果。
　　1988年2月，富士达公司应用模糊理论和人工智能技术开发的电梯群控管理系统“FLEX8800”系列商品化。
　　1988年，奥的斯公司发布了REM?,它是一个可以远程监测电梯性能的计算机诊断系统。1995年，奥的斯公司引入REM Ⅲ, 它是奥的斯最先进的远程电梯监控系统。电梯远程监控系统逐渐成为各大公司提高服务的手段。
　　1989年，奥的斯公司在日本发布了无机房线性电机驱动的电梯。 
　　1991年，三菱电机公司开发了带有中间水平段的大提升高度自动扶梯。这种多坡度型自动扶梯，在大提升高度时可降低乘客对高度的恐惧感，并能与大楼楼梯结构协调配置。
　　1992年12月，奥的斯公司在日本东京附近的Narita机场安装了穿梭人员运输系统。穿梭轿厢悬浮于一个气垫上，以保证平滑、无声地运行，运行速度可达9.00m/s 。后来，奥的斯公司又在奥地利、南非以及美国其他一些地区安装了该系统。
　　1993年，三菱电机公司在日本横滨地区Landmark大厦安装了12.50m/s速度的超高速乘客电梯，是当时世界速度最快的乘客电梯。超高速电梯往往用于电视塔、超高大厦等具有标志意义的建筑中。
　　1993年，据《日立评论》报道，日本日立制作所开发了可以乘运大型轮椅的自动扶梯，几个相邻梯级可以联动形成支持轮椅的平台。
　　1994年10月29日，韩国《东亚日报》日报道，一种单向运行的电梯在韩国问世。其特点是单向循环运行，以提高建筑物空间的利用率。这种电梯轿厢本身带驱动装置，可多台轿厢一起上下运行，系统由计算机控制。